Высокое многолетнее влаголюбивое прибрежно-водное травянистое растение. Широко распространено на почвах с близким стоянием грунтовых вод, по берегам рек и озёр, на болотах, заливных лугах. Растение зимостойкое, холодостойкое и устойчивое к заморозкам. Развивает мощные, толстые и длинные (до 2 м) подземные очень ветвистые корневища. Его стебли (соломина) прямые, гибкие, от ветра не ломаются, а только сгибаются. Часто на болотах и по берегам рек, прямо из воды поднимаются стебли высокого злака с длинными, жесткими листьями и большими пушистыми метелками соцветий. Эти соцветия обычно однобокие и у всей заросли наклонены в одну сторону - по ветру, туда же смотрят и все верхние листья. Высота этих растений от 1 до 4 метров, цветет тростник в июле. Это один из наиболее крупных злаков, распространенных в России.